Er is een Silicon Valley-mythe, nietwaar? Die over een eenzame genie in een garage, die leeft van instant noodles en grote ideeën, die plotseling iets wereldveranderends creëert. Dit is NIET een van die verhalen. Of was dat in eerste instantie tenminste niet.

Dit verhaal begint met Patrick van der Mijl en Erwin van der Vlist — en het begint niet in een garage. Het begint in een Nederlandse supermarkt, waarschijnlijk ergens in de buurt van de productafdeling, met het stille gezoem van koelkasten op de achtergrond en het constante ritme van klanten die komen en gaan. En een groeiende frustratie over hoe moeilijk het was om hun teams op één lijn te houden.

Waar het allemaal begon: eerstelijnscommunicatie werkte niet

Hun verhaal, of beter gezegd het verhaal van Speakap, een eerstelijns platform voor employee experience, begint niet met een grootse visie om de wereld te veranderen. Het begint met een veel kleiner, veel herkenbaarder doel: een dagelijkse frustratie oplossen die het werk moeilijker maakte dan nodig was. In die tijd waren Patrick en Erwin geen oprichters, maar supermarktmanagers. En de interne communicatie binnen de supermarkt draaide — net als bij zoveel andere teams in de frontlinie — op verouderde tools, verspreide updates en de vage hoop dat belangrijke informatie op de een of andere manier terecht zou komen bij de mensen die dat het meest nodig hadden.

„Elke dag was gewoon weer een inhaalslag”, zegt Patrick, niet dramatisch, hij zegt gewoon het voor de hand liggende. „We verbeterden de communicatie in de winkel niet — we probeerden gewoon te voorkomen dat dingen uit elkaar zouden vallen.”

De planningen waren een puinhoop, updates werden gemist en vervangingen voor ziektedagen waren een eindeloze reeks telefoontjes. De frontlinie — de mensen die klanten bedienen, de winkel draaiende houden — was helaas op de een of andere manier altijd de laatste die wist wat er aan de hand was. Patrick en Erwin leefden precies in deze realiteit. En op een dag hadden ze de gedachte dat alles zou veranderen: „Waarom is daar geen tool voor?”.

Dus deden ze wat elke redelijke, diep geërgerde persoon zou doen: ze besloten zelf een oplossing te bedenken.

Een idee omzetten in iets echts

Hun eerste versie was geen strak meesterwerk met durfkapitaal. Het heette „Supermarket Central”, en je moet het glorieuze gebrek aan marketingspin waarderen. Het deed precies wat ze nodig hadden: het maakte de toegang tot roosters eenvoudiger, maakte het eenvoudig om nieuws en updates te delen, en stelde medewerkers in staat om daadwerkelijk met elkaar te praten zonder een bevlekte memo te hoeven ontcijferen.

En omdat het een reëel, tastbaar probleem oploste, verspreidde het zich. Niet door een „synergetische groeihackstrategie”, maar doordat andere supermarktmanagers erover horen en zeggen: „Oh, dat heb ik nodig. Ik heb dat hard nodig.” Ze kregen 50 klanten in een jaar, voornamelijk via mond-tot-mondreclame.

Toen werd het serieus. Er kwam een angel-investeerder opdagen. Dit is het keerpunt in elk van deze verhalen, nietwaar? Op het moment dat het slimme nevenproject moet beslissen of het een echt bedrijf wil worden als het groot is.

Voor Patrick en Erwin was de keuze duidelijk en die keuze betekende dat ze hun baan moesten opzeggen, hun geld moesten bundelen en het ding een andere naam moesten geven. („Supermarket Central” is geweldig, maar het heeft zijn grenzen.) Ze hebben hun naam veranderd in Speakap en hebben de sprong gewaagd. Het was niet makkelijk. Startups waren nog niet „een ding” en de middelen waren krap. Maar hun geloof in het oplossen van echte communicatieproblemen hield hen op de been.

De waarheid is dat communicatie alleen niet meer genoeg was

Jarenlang heeft Speakap naam gemaakt in de detailhandel, horeca, productie en andere eerstelijnssectoren door te leveren wat bedrijven echt nodig hadden: duidelijke, tijdige communicatie; vereenvoudigde toegang tot de planning en betrokkenheid die niet geforceerd aanvoelde.

2020 markeerde echter het omslagpunt. Als je trends op de werkplek hebt gevolgd, weet je wat er is gebeurd. De wereld van het werk werd... op zijn zachtst gezegd ingewikkeld.

De pandemie vond plaats en plotseling ontdekte elk bedrijf op aarde 'digitale transformatie'. Voor kantoormedewerkers betekende dat Zoom-gesprekken en Slack-kanalen. Voor de frontlinie betekende het iets heel anders: een explosie van losgekoppelde tools.

Eén app om te chatten. Eentje voor HR. Eentje voor training. Eén voor veiligheidsupdates. Nog een voor onboarding. Enzovoort. De chaos was niet verdwenen — het was gewoon digitaal geworden.

„We zagen dat het veranderde van een communicatieprobleem naar een ervaringsprobleem”, legt Patrick uit. En hij had gelijk. Het probleem was niet alleen meer een gebrek aan informatie, het was een digitale whiplash.

Van interne communicatie tot werknemerservaring

Speakap is dus geëvolueerd. Het werd meer dan een berichtentool: het werd een volledig platform voor werknemerservaring. Niet omdat „employee experience platform” het nieuwe modewoord was, maar omdat het gewoon de logische volgende stap was. Het ging er opnieuw om een echt, vervelend probleem op te lossen: de digitale kant van de frontlinie minder rommelig maken.

Nu brengt Speakap het allemaal samen in één gebruiksvriendelijk platform voor employee experience.

Het is één enkele hub waar nieuwe medewerkers worden begeleid bij gepersonaliseerde werknemerstrajecten. Waar een ingebouwde kennisbank betekent dat antwoorden altijd met één tik beschikbaar zijn, of het nu gaat om de nieuwste veiligheidsprocedure of de nieuwe seizoenspromotie. Waar taakbeheer deel uitmaakt van dezelfde ruimte die eerstelijnsmedewerkers gebruiken om updates te lezen, collega's te herkennen en hun planningen te controleren. En met personeelsanalyses kunnen communicatieleiders eindelijk zien wat werkt, hiaten opsporen voordat ze problemen worden, en begrijpen hoe eerstelijnsbetrokkenheid samenhangt met prestaties in de praktijk.

De kern van het verhaal? Het is een marathon, geen sprint

Met kantoren van Amsterdam tot New York helpt Speakap wereldwijd veel organisaties (zoals Rank Group, Nike, Penn Entertainment, Basic-Fit, GEODIS, Domino's, de Bijenkorf, Eiffage, Gamma, G-Star Raw en nog veel meer) waar je zeker van hebt gehoord, in meer dan 100 landen. Dat is nogal gek voor een concept dat begon omdat twee jongens de inefficiëntie van de interne communicatie in een supermarkt beu waren.

De afgelopen 15 jaar hebben gezorgd voor een ongelooflijke groei, maar we zijn nog maar net begonnen. Onze missie is niet naar de kust. Het is om te blijven bouwen, op te lossen en opnieuw te definiëren wat het betekent om te werken.

Zoals onze CEO en oprichter Patrick altijd zegt: „Het is een marathon, geen sprint.” Het is dus zaak om eerstelijns werknemerservaringen te creëren die inspireren.

Hoe dan ook, dat is het verhaal. Het gaat over twee jongens die niet probeerden de wereld te veranderen. Ze probeerden gewoon uit te zoeken wie er werkte in de sluitingsdienst van dinsdag.

En daarbij hebben ze iets gebouwd dat echt nuttig is. Grappig hoe dat werkt, toch?